考虑到一个资源可能是任何东西，并且HTTP提供的统一接口类似于一个窗口，通过这个窗口，只有通过消息传递给另一方的一些独立的参与者才能观察和操作这种事物，需要一个抽象来在我们的通讯中代表（“代替”）这种事物的当前或期望的状态。这个抽象叫做表示。

为了HTTP的目的，“表示”是旨在反映给定资源的过去，当前或期望状态的信息，其格式可以容易地通过协议传送，并且由一组表示元数据和可能无限的表示数据流组成。

原始服务器可以提供或能够生成多个表示，每个表示旨在反映目标资源的当前状态。在这种情况源服务器使用一些算法来选择对给定请求的最适用的那些表示中的一个，通常这基于内容协商。这个“被选择的表示”用于提供数据和元数据来评估条件请求（RFC7232）和构建GET（4.3.1节）的200（成功）以及304（未修改）响应的负载。