当响应传递负载信息时，无论表示成功还是失败，源服务器通常有不同的方式来表示那个信息；例如，以不同的格式，语言或编码。同样，不同的用户或者用户代理可能有不同的能力，特点或者优先级，他们可能会影响哪些代表在可用的情况下最合适传递。由于这个原因，HTTP提供了内容协商机制。

本协议定义了两种内容协商的模式，他们可以在协议内被显示：“主动”，服务器基于用户代理声明的优先级选择表示；“被动”协商，服务器提供一个表示的列表给用户代理，用户代理从中选择一个。其他内容协商模式包括“有条件的内容”，表示由多部分组成，他们基于用户代理有选择的呈现；“活跃内容”，表示包含一个脚本，它基于用户代理的特性进行额外的（更具体）的请求；“传输内容协商”（RFC2295），内容选择由中介来执行。这些模式不是相互排斥的，每个模式都有适用性和实用性的折衷。

注意，在所有的情况中，HTTP并不知道资源的语义。原始服务器随着时间和内容协商的变化维度响应请求的一致性，并且因此资源观察到的表示随着时间的“相同性”完全由任何实体或算法选择或生成那些响应来确定。HTTP并不关心幕布后的人。